水蛭是一种国内外紧俏的名贵中药材原料，可以治疗跌打损伤、高血压、冠心病和肿瘤等。其药用价值决定了其未来的市场状况，从消费市场来看，我国是利用水蛭最早的国家，随着国内医学的发展以及对水蛭药用价值的进一步开发，水蛭的需求量与日俱增。另外，欧美消费市场很大，R本、韩国、东南亚各国也从我国大量进口水蛭，造成国内水蛭市场紧缺、价格上涨。
长期以来我国人民就把水蛭作为一种祛病的良药。水蛭作为中药始记于《神农本草经》中。此后各朝代对水蛭的医用都有不同的记载。梁代陶弘景的《名医别录》中把水蛭称为“马蜞”或“歧”。明代李时珍编著的《本草纲目》中，对水蛭有详细的记载：“水蛭名歧、至掌。大者名马蜞、马蛭、马蟥、马鳖。气味咸、苦，性平，有毒。主治逐恶血瘀血月闭，破血症积聚，利水道。咂赤白游疹及痈肿毒肿等。”唐代之后的本草中还有草蛭、石蛭、泥蛭；马蟥、马鳖、红蛭、蚂蟥蛭等别名。所有这些名字，都是水蛭的俗称，在养殖或使昍药用水蛭时应提倡使用其学名或中文名，以免发生错误。以后历代本草均有记述，如《本草衍义》、《本草拾遗》、《汤液本草》、《本草经疏》、《本草汇言》、《本草一百种录》等都记载了它的医药作用。近年《中华人民共和国药典〉〉中也有详述。从汉代主用炮制品人药至今，水蛭仍被广泛地用作中药或中成药的原料，著名的中成药山海丹就有包括水蛭在内的中草药配制而成。
1986年召开的全国活血化瘀学术会议上，水蛭被确定为35种活血化瘀的中药材之一。1987年，中国科学院水生生物研究所水蛭课题组与湖北医学附属第三医院骨科协作，在我国首先应用医蛭治疗断指再植术后瘀血，成功数例，受到国内外广泛的好评。1989年，红光制药厂以水蛭（宽体金线蛭、茶色蛭）为主要原料生产“脑血康口服液”一炮打响。
医蛭唾液中含有的多种活性物质正受到各国科学家的广泛重视，已成为动物资源利用的一个热门课题。水蛭在现代医学临床上多用于治疗跌打损伤、心力衰弱、多发性脑血栓、心肌梗死、高血压、急性血栓静脉炎等病症，且疗效显著。近些年，医学专家研究发现，水蛭素是目前世界医学上唯一的、最有效和最安全的天然凝血酶抑制剂，它对心脑血管类疾病的神奇疗效已引起了国内外医学界的强烈反响。
除了使用活水蛭吸取术后瘀血、使血管畅通外，医学上还用水蛭配其他活血解毒药，应用于治疗肿瘤。用活水蛭加纯蜂蜜制成一种注射剂，经结膜注射能治疗角膜斑翳初发期的膨胀性老年白内障。此外，除活体水蛭和利用水蛭加工成的药品可治疗多种疾病外，水蛭提取物还可制成美容药品。目前，国内以水蛭配制的中草药方有上百种，用水蛭配制而成的中成药也有30余种，如“通心络”、“脑心通”、“维奥欣”、“欣复康溶栓胶澳”、“韩氏瘫速康”、“活血通脉胶继”、“舒心通注射液”等。由于上述的这些特殊医疗效用，使水蛭的身价倍增，并成为一种名贵的中药药品。近年来，我国已批准生产的以水蛭为主要原料的中药有十几种。
由于其在心血管病、肿瘤、肝病及外伤上的特殊疗效，中药配伍中水蛏的用量越来越大，每年达数百吨，价格也居高不下。1998-1999年我国中草药市场上，水蛭干品的售价在每千克70〜180元之间。随着环境的污染，农药、化肥的广泛使用和干旱缺水的影响，加之人们的乱捕乱捉，药用野生水蛭的数量将越来越少，售价也将越来越高。因此，养殖药用水蛭的市场前景非常看好。人工养殖水蛭，投资少，效益高，每亩（1亩=667米2)养殖水面，可收获干品200千克以上，价值一万多元，是农村致富的一条好门路。
