公元1500年前，埃及人首创医蛭放血疗法，到上世纪初，欧洲人更迷信医蛭能吮去人体内的病血，不论头痛脑热概用医蛭进行吮血治疗，但其实这是不正确的，蚂蝗养殖虽说治疗价值大但不是任何病症都可以使用的。
医蛭唾液中含有的多种活性物质正受到各国科学家的广泛重视，已成为资源动物利用的一个热门话题。蚂蝗养殖1984年国水蛭专家索耶博士在英国威尔士斯西创立了世界第一家水蛭养殖场兼生化药物公司。
该公司生产的水蛭素和透明质酸酶已销往欧美各国及日本，并且也出售了数万条活的医用水蛭。 法国和德国已将合成水蛭素的基因转移到酵母菌和大肠杆菌中，并利用遗传工程的方法生产廉价的水蛭素。可见水蛭素的需要和生产正在扩大。
水蛭素是已知最有效的天然抗凝剂，其作用优于肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，最近，在美国的查尔斯顿建成了另一家医用水蛭养殖场。
1987年，中国科学院水生动物研究所水蛭课题组与湖北医学附属第三医院骨科协作，在我国首先应用医蛭治疗断指再植术后瘀血，成功数例，受到国内、处广泛的好评。
即中医所说的活血化瘀作用。因此，在处理诸如败血休克，动脉粥样硬化、脑血管梗塞、心血管病、高血压、眼科以及多种缺少抗凝血酶的疾病方面。
蚂蝗养殖显示出巨大的优越性和广阔的前景，水蛭素是由65个氨基酸组成的低分子量(7000)多肽，这是由于医蛭吸血时其唾液腺分泌抗凝剂水蛭素，以及扩张血管的类组胺物质。
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