果子狸在动物分类学上隶属于食肉目、灵猫科、果子狸属。体背和四肢灰棕色，头部灰黑且有白斑。尾毛分两色，尾基部棕黑色，尾末端黑色。体长45~65厘米，尾长30~40厘米，体重4.5~5千克。
果子狸属杂食性动物，野生状态是以野果和谷物为主食，也吃树枝叶、鸟及鸟卵、蛙、鼠、昆虫之类的食物。白天除吃食和排粪尿外，其余时间一般都在睡眠或卧着不动。显得迟顿、懒惰。睡眠时，有时侧睡、有时仰睡、有时弯成半球状。多个果子狸在一起时，则是堆叠而睡。果子狸有敏锐的夜视能力，到夜晚22时后，果子狸变得灵敏，精神抖擞，开始进行攀缘、嬉戏玩耍、寻找配偶、交配、觅食、排泄等活动，并一直延续到次日凌晨。
果子狸好静、胆小、怕惊，听觉比较灵敏。受惊后，多数表现为食欲、性欲减退，废食、难产、拒绝哺乳、乱拉粪尿、咬死或吞吃仔狸等。也有少数果子狸受惊后排出一种极臭的气味，然后逃入巢箱，颤抖不停。受刺激因素还未消失时，果子狸会失去平时的判断力和胆怯，盲目地冲出巢箱乱窜乱跳，常碰跌得头破血流，甚至内脏出血死亡。
进入冬季，果子狸的性体征完全消失，被毛丰厚、光泽好，体肥胖，行动迟缓，对光和平时认为的危险反应较迟顿，食量明显降低，昼夜除进行少量的进食和排泄外，一直处于睡眠之中，以冬眠来缓慢消耗秋季所积蓄的营养。待到初春，果子狸复苏，开始玩耍、嬉戏、攀缘等活动。
