水蛭应用于医学由来已久，最早在在《神农本草经》中已有记载，在在本世纪50年代，英国一位名叫麦克瓦特的化学家排除万难，终于找到了一种神秘物质--水蛭素。水蛭素在水蛭体内含量甚微，但神通广大，仅仅几微克就会使血液无法凝固。水蛭叮住人体后可源源不断地吮吸人血，就是水蛭口内放出蛭素的缘故。目前，从水蛭身上提取的蛭素在医学上已大显身手。据临床试验证明，它有缓解动脉臂痉挛、降低血液黏度、扩张血管、增加血液循环、促进对渗出物吸收等功能。所以蛭素用途很广，可以治疗高血压、心肌梗塞等棘手的病症。
在生物化学方面，可以借助水蛭素来进行人体凝血酶的定量分析。
随着现代医学对水蛭研究的不断深入和发展，国内外对水蛭的需求量逐渐增大，而野生资源却日益枯竭，致使供需矛盾非常突出。近几年来已成为世界性的紧俏中药材之一。为此，国外许多国家如英国、俄罗斯等国家正致力于人工繁育和养殖技术的研究工作。英国在八十年代就成立了水蛭科学家协会，同时开设了生物制品公司。俄罗斯的莫斯科国际医用水蛭研究中心每年饲养水蛭达150多万条，已形成一个独特的产业。经研究发现，除活体水蛭和利用水蛭加工成的药品可治疗多种疾病外，水蛭提取物还可制成疗效奇佳的美容药品。目前，该中心每年出售大批相关产品及活体水蛭到美国、西班牙等国家。
我国国内，水蛭的研究也已起步多年，对水蛭自然发育规律及生长习性、水蛭的自然育苗及工厂化育苗、水蛭与水生植物的高效种养模式研究，已经取得了阶段性成果。
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