指环虫的虫体通常为长圆形，动作像尺蠖，寄生在各种鱼类的鳃上、身体前端有4个瓣状的头器常常伸缩，头部背面有4个眼点，在体后端腹面有一个圆形的固着盘，盘的中央有2个大锚，盘的边缘有14个小构，在两大钩之间有l-2条横棒相连。口通常呈管状，可以伸缩，位于身体前端腹面靠近眼点附近，口下接一圆形的咽，咽下为食管，接着是分2支的肠，2条肠的末端通常在后固着盘的前面相连，使整个肠成环状，但也有不相连而呈直管状的。
指环虫为雌雄同体，有一个精巢和一个卵巢，卵大而量少，通常在子宫中央有一个卵，但能继续不断地产卵，所以繁殖率也相当高。卵产出后就沉入水底，经数日后即孵出幼虫，幼虫在水中游泳，遇到适当的寄生时附于其鳃上，脱去纤毛发育为成虫。
成体在温暖季节能不断产卵并孵化，自受精卵从虫体排出后，卵漂浮于水面或附着在其它物体或宿主鳃上、皮肤上。幼虫自卵钻出，落入水中，成为自由游泳的纤毛幼虫。纤毛幼虫具有趋光性，用头器来识别宿主，当找不到适宜的宿主，亦会死去，遇到合适的宿主就附着寄生，虫体附着之后，脱去纤毛，各器官相继形成，生长发育为成虫，开始下一轮生活史。宿主死亡后，寄生指环虫会在较短的时间内死去。
对鳃丝的影响
指环虫多寄生于鱼类的次级鳃丝，后吸器插入鱼类的次级鳃丝，中央大钩伸入呼吸上皮细胞或刺入毛细血管，边缘小钩钩住鳃丝组织，伸入呼吸上皮胞质并撕裂细胞，导致鳃丝上皮溃烂和微量出血、鳃丝融合、增生和坏死。指环虫多寄生在第二、三鳃丝上。
1、少量虫体感染时病鱼鳃部充血，摄食及其它活动正常；
2、中度感染时病鳗食欲减退、鳃部黏液分泌增加、鳃瓣充血、鳃盖起伏异常、游动缓慢衰弱无力；
3、严重感染时病鱼不摄食、呼吸加快或单鳃呼吸、鳃部严重充血、鳃丝缺损、胸鳍充血发红；
检查病鱼鳃片时发现其布满红色黏液、鳃丝淤血、充血肥厚、增生、呼吸能力大大减弱而导致呼吸困难、病鱼在水面独游或乱窜狂游而引起死亡或大量死亡。
有些病鱼体体色发黑，全身粘液增多，尤其鳃盖处粘液较多，鳃丝明显浮肿(鳃盖合盖不实)，打开鳃盖，鳃丝呈现黑红色或淡红色，鳃组织被粘液覆盖，鳃盖张开，鳃丝失血或花鳃，鱼体反应迟钝，严重时停止进食，最终因呼吸受阻窒息而死。
镜检即可观察到虫体蠕动，肉眼细看有时也可见粘液下有由许多指环虫聚集而成的“小白点”。主要在夏秋季节发病，蔓延较快。
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