水蛭(蚂蝗)是地球上比较古老的低等动物。从波罗的海沿岸捡拾到的嵌有水蛭(蚂蝗)遗骸的琥珀化石来分析，水蛭(蚂蝗)至少有4000万年~5000年的历史。
水蛭(蚂蝗)属于环节动物门，蛭纲，颚蛭目，水蛭(蚂蝗)科。蛭纲包括4个目，即棘蛭目、吻蛭目、颚蛭目、咽蛭目，下面主要介绍颚蛭目。
颚蛭目(Ganthobdellidae)动物没有可伸缩的吻，咽头固定，口腔内具有3个颚板。体内没有真正的血管系统，由血体腔系统取代。血体腔液红色，有葡萄状组织。生殖系统比较复杂，通常具有交配器官，卵茧内有蛋白营养胚胎。完全体节基本上由5环发展而成。水生或陆生。
例如用于放血疗法、清除瘀血、断肢再植等外科手术的日本医蛭(Hirudo nipponica)以及和丽医蛭等；在古印度曾被广泛用来放血，以避免使用外科手术刀的牛蛭：棒纹牛蛭(Poecilobdella javanica)、远孔牛蛭(P.similis)、菲牛蛭(P.manil－lensis)。
生活在温湿的山区，在草丛或竹林中等候过往宿主、吸食脊椎动物血液的山蛭：日本山蛭(Haemadipsa japonica)、天目山蛭(H.tianmushana)、盐源山蛭(H.yanyuanensis)；在我国池塘、稻田中分布很普遍的金线蛭(Whitmania)：宽体金线蛭(W.pigra)、光润金线蛭、尖细金线蛭。
二、生态习性
水蛭(蚂蝗)种类很多，生态习性也不尽相同，在这里我们只介绍特大宽体金线蛭。因为特大宽体金线蛭产卵多、抗病强，比自然水蛭(蚂蝗)好饲养，且生长快。特大宽体金线蛭，体型特大，比普通金线蛭将近大一倍。体长大、扁平、略成纺锤形。成体体长80～140mm。
背面通常为暗黑色，有5条由黄色和黑色两种斑纹相间形成的纵纹，侧面下端各有一条黄色纵带。腹部淡黄色、杂有许多不规则的暗绿色斑点。体环数107，生殖带明显占15环；雄生殖孔在33～34环沟间。雌生殖孔在38～39环沟间。前吸盘小，口内有颚，颚上有两行钝齿板。
水蛭(蚂蝗)对水质和环境要求不严。水温一般在15～30度时生长良好，10度以下停止摄食生长，35度以上影响生长、水蛭(蚂蝗)雌雄同体、异体受精，在4月中旬至5月份为产卵高峰期，每条水蛭(蚂蝗)一次产卵3～5个，经15～25日孵化，每个卵茧孵出幼蛭40条，饲养技术过关，当年即可成蛭。
三、水蛭(蚂蝗)用途
我国古代医书中记载有利用蚂蟥治疗多种疾病，在<<神农本草经>>中谓其“主逐恶血、瘀血、月闭、破血消积聚……”。医圣张仲景用其祛邪扶正，治疗“瘀血”、“水结”之症，显示了其独特的疗效。
后世张锡纯赞此药：“存瘀 血而不伤新血，纯系水之精华生成，于气分丝毫无损，而血瘀默然于无形，真良药也”。
公元1500年前，埃及人首创医蛭放血疗法，到上世纪初，欧洲人更迷信医蛭能吮去人体内的病血，不论头痛脑热概用医蛭进行吮血治疗。后来随着医学的发展，这种带有迷信色彩的治疗方法才逐渐被放弃了。然而近年来，医蛭在医学上的新用途正受到人们广泛的关注。
整形外科医生利用医蛭消除手术后血管闭塞区的瘀血，减少坏死发生，从而提高了组织移植和乳房形成等手术的成功率。医蛭在再植或移植手指、脚指、耳朵、鼻子时，利用医蛭吸血，可使静脉血管通畅，大大提高了手术的成功率。
这是由于医蛭吸血时其唾液腺分泌抗凝剂水蛭(蚂蝗)素，以及扩张血管的类组胺物质。1987年，中国科学院水生动物研究所水蛭(蚂蝗)课题组与湖北医学附属第三医院骨科协作，在我国首先应用医蛭治疗断指再植术后瘀血，成功数例，受到国内、处广泛的好评。
医蛭唾液中含有的多种活性物质正受到各国科学家的广泛重视，已成为资源动物利用的一个热门话题。1984年美国水蛭(蚂蝗)专家索耶博士在英国威尔士斯西创立了世界第一家水蛭(蚂蝗)养殖场兼生化药物公司，该公司生产的水蛭(蚂蝗)素和透明质酸酶已销往欧美各国及日本，并且也出售了数万条活的医用水蛭(蚂蝗)。
最近，在美国的查尔斯顿建成了另一家医用水蛭(蚂蝗)养殖场；法国和德国已将合成水蛭(蚂蝗)素的基因转移到酵母菌和大肠杆菌中，并利用遗传工程的方法生产廉价的水蛭(蚂蝗)素。可见水蛭(蚂蝗)素的需要和生产正在扩大。
水蛭(蚂蝗)素是由65个氨基酸组成的低分子量(7000)多肽，其中谷氨酰胺和天门冬酰胺的会计师较高，而等电点较低(3.8～4.0)，在室温下长期稳定。水蛭(蚂蝗)素是已知最有效的天然抗凝剂，其作用优于肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，即中医所说的活血化瘀作用。因此，在处理诸如败血休克，动脉粥样硬化、脑血管梗塞、心血管病、高血压、眼科以及多种缺少抗凝血酶的疾病方面，显示出巨大的优越性和广阔的前景。
四、养殖场建造
选择透风向阳、排水方便的地方建池，池宽3m、池深1m、池对角没有进水口和出水口，池底应放些树枝供其栖息，小规模养殖可利用房前屋后的土坑造池。
五、养殖方法
1.种苗来源及放养。
水蛭(蚂蝗)种可自行繁殖或购买，以宽体金钱蛭最好。放种标准是健壮、无伤、规格每条约20g，因为这种水蛭(蚂蝗)产卵多、孵化率高，早春放养6月即可长成出售，每亩面积可养种10～15kg。水蛭(蚂蝗)是雌雄同体，每条都可以产卵繁殖。3～4月产卵，一般产卵莹1～4个，每个卵莹可繁殖60～80条幼蛭，夏季是其繁殖旺季，也是捕捉的最佳季节。
2.日常管理。
水蛭(蚂蝗)的生命力旺盛，养殖主要是要抓好饲料和水蛭(蚂蝗)数量的调节。水蛭(蚂蝗)主要摄食螺类、蚯蚓、鱼、青蛙、禽畜等动物的血，人工喂养的饲料里应拌有各种动物的血、米、糠等。每亩水域一次性投放25kg螺蛳，让其自然繁殖供其取食，每星期最好喂一次动物的血。水蛭(蚂蝗)对水源要求不严，在污水中也能生长，但高密度养殖，水质要保持清洁，要有一定的溶氧量，7～8月份的高温季节，要不定期换水。
3.越冬管理。
入冬后的水蛭(蚂蝗)停止摄食，钻入土中冬眠，这时最好将水排干，用网捞出，选个大、生长健壮的苗种(每亩苗15kg)集中投入育池内越冬。
4.注意保护卵莹。
4～10月，水蛭(蚂蝗)卵莹外呈海绵状，多产在半湿不干的沃土中，因此饲养水蛭(蚂蝗)的水田、水池不宜大、深，雨天要注意排水，水位不要浸过土面，否则卵易死。
5.采集炮制。
夏秋是捕捉水蛭(蚂蝗)的最佳时机。捕得后洗净，先用石灰或酒闷死，然后晒干或焙干。炒水蛭(蚂蝗)先取滑石粉入锅内炒热，放入切段的水蛭(蚂蝗)，炒至微微鼓起到出，筛去滑石粉。油水蛭(蚂蝗)取洗净水蛭(蚂蝗)，置锅内用猪油炸至焦黄色，取出、干燥便是所需的中药饮片。
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