马鹿是仅次于驼鹿的大型鹿类，因为体形似骏马而得名，体长为160—250厘米，尾长12—15厘米，肩高约150厘米，体重一般为150—250千克，雌兽比雄兽要小一些。它的夏毛较短，没有绒毛，一般为赤褐色，背面较深，腹面较浅，故有“赤鹿”之称；冬毛厚密，有绒毛，毛色灰棕。臀斑较大，呈褐色、黄赭色或白色。头与颜面部较长，有眶下腺，耳大，呈圆锥形。鼻端裸露，其两侧和唇部为纯褐色。额部和头顶为深褐色，颊部为浅褐色。颈部较长，四肢也长。蹄子很大，侧踢长而着地。尾巴较短。马鹿的角很大，只有雄兽才有，而且体重越大的个体，角也越大。雌兽仅在相应部位有隆起的嵴突。角一般分为6叉，个别可达9—10叉。在基部即生出眉叉，斜向前伸，与主干几乎成直角；主干较长，向后倾斜，第二叉紧靠眉叉，因为距离极短，称为“对门叉”，并以此区别于梅花鹿和白唇鹿的角。第三叉与第二叉的间距较大，以后主干再分出2—3叉。各分叉的基部较扁，主干表面有密布的小突起和少数浅槽纹。
马鹿在世界上分布很广，欧洲南部和中部、北美洲、非洲北部、亚洲的俄罗斯东部、蒙古、朝鲜和喜马拉雅山地区，在我国分布于黑龙江、辽宁、内蒙古呼和浩特、宁夏贺兰山，北京，山西忻州、甘肃临潭、西藏、四川、青海、新疆等地的野外种群已经在本世纪初绝灭。
由于产地不同，马鹿的形态也有一些差异，在全世界共分化为23个亚种，其中生活于北美洲的北美亚种又叫北美马鹿，体形最大，有的个体的体重超过400千克。我国的马鹿大约有7—9个亚种之多，而且大多是我国的特产亚种。
马鹿属于北方森林草原型动物，但由于分布范围较大，栖息环境也极为多样。东北马鹿栖息于海拔不高、范围较大的针阔混交林、林间草地或溪谷沿岸林地；白臀鹿则主要栖于海拔3500—5000米的高山灌丛草甸及冷杉林边缘；而在新疆，塔里木马鹿则栖息于罗布泊地区西部有水源的干旱灌丛、胡杨林与疏林草地等环境中。此外，马鹿还随着不同季节和地理条件的不同而经常变换生活环境，但白臀鹿一般不作远距离的水平迁徒，特别在夏季，仅活动于数个“睡窝子”之间的狭小范围，由此常被当地人称为“座山鹿”。在选择生境的各种要素中，隐蔽条件、水源和食物的丰富度是最重要的指标。它特别喜欢灌丛、草地等环境，不仅有利于隐蔽，而且食物条件和隐蔽条件都比较好。但如果食物比较贫乏，也能在荒漠、芦苇草地及农田等生境活动。马鹿在白天活动，特别是黎明前后的活动更为频繁，以乔木、灌木和草本植物为食，种类多达数百种，也常饮矿泉水，在多盐的低湿地上舔食，甚至还吃其中的烂泥，夏天有时也到沼泽和浅水中进行水浴。平时常单独或成小群活动，群体成员包括雌兽和幼仔，成年雄兽则离群独居，或几只一起结伴活动。马鹿在自然界里的天敌有熊、豹、豺、狼、猞猁等猛兽，但由于性情机警，奔跑迅速，听觉和嗅觉灵敏，而且体大力强，又有巨角作为武器，所以也能与捕食者进行搏斗。
马鹿的发情期集中在9—10月，此时雄兽很少采食，常用蹄子扒土，频繁排尿，用角顶撞树干，将树皮撞破或者折断小树，并且发出吼叫声，初期时叫声不高，多半在夜间，高潮时则日夜大声吼叫。发情期间雄兽之间的争偶格斗也很激烈，几乎日夜争斗不休，但在格斗中，通常弱者在招架不住时并不坚持到底，而是败退了事，强者也不追赶，只有双方势均力敌时，才会使一方或双方的角被折断，甚至造成严重致命的创伤。取胜的雄兽可以占有多只雌兽。雌兽在发情期眶下腺张开，分泌出一种特殊的气味，经常摇尾、排尿，发情期一般持续2—3天，性周期为7—12天。雌兽的妊娠期为225—262天，在灌丛、高草地等隐蔽处生产，每胎通常产1仔。初生的幼仔体毛呈黄褐色，有白色斑点，体重为10—12千克，头2—3天内软弱无力，只能躺卧，很少行动。5—7天后开始跟随雌兽活动。哺乳期为3个月，1月龄时出现反刍现象。12—14月龄时开始长出不分叉的角，到第三年分成2—3个枝叉。3—4岁时性成熟，寿命为16—18年。
马鹿在我国尚有一定数量，在黑龙江和吉林可能有近10万只，但由于过量猎捕幼仔和栖息地的丧失，也逐渐产生危机，尤其是在新疆，塔里木的野生种群已经由15000只下降到4000—5000只；阿尔泰马鹿由70年代的10万只下降到4万只左右；野生天山马鹿则正以每年3000只左右的速度锐减。如果这样下去，野生马鹿很快就将有绝迹于伊犁河谷的危险。
马鹿一般在2—4月脱角，5—7月为茸角生长旺盛的季节，9月以后开始骨化。它的茸角叫“青茸”，品质优于白唇鹿的岩茸和水鹿的春茸，仅次于梅花鹿的黄茸。但马鹿的数量多，鹿茸的产量也高，通称为四岔，锯茸重量可达1—2千克，比梅花鹿200—600克的锯茸重得多。此外，马鹿的肉可食，皮可制革；鹿胎、鹿尾、鹿筋、鹿鞭、鹿血、鹿肉等都可入药。由于马鹿的经济价值较大，已经有很多地区开展了人工养殖事业。
