农作物的生长发育不但需要氮磷钾，碳氢氧，钙镁硫这些被人们称作大量元素，还需要铁硼锰铜，锌钼硅等这些微量元素。而微量元素与人体需要维生素一样，虽用量少，但却缺少不得。如人体缺铁就会患缺铁性贫血一样，但微量元素施得多也不被吸收。
作物种类不同，对微量元素的需求也有多有少，对微量元素缺乏症反应也有敏感与不敏感的区别。如油菜对硼敏感，玉米则对钼敏感，豆类与棉花对锌敏感。
作物生长过程中一旦缺了某种微量元素，就会表现出病的症状来，例如：铁元素是一切绿色植物叶绿素的蛋白质成分，植物缺了铁绿色素就难以合成，植物出现黄化，果园中的果树也经常会出现这种情况。由于光合作用受到制约，影响正常生长而减产。
锌，号称"生命之花"，是酶和氨基酸的基本成分，有人作试验，蔬菜喷施锌肥可增产13%，特别是用叶菜类，如菠菜芹菜等可增产18%。
硼是植物性器官分化形成的必要物质，缺了硼植物开花结果繁衍后代就受到影响，农作物就会"花而不实"落花落蕾，空秆秕籽，产量受到损失。硼也是根瘤菌形成的条件，缺硼豆科作物根瘤菌少，固氮也受影响。
钼是固氮酶，能增强叶绿素的光合作用，促进体内吸收的氮和磷转化，增加分蘖提高成穗。钼可以保护不受污染，大量用化肥给土壤中留下大量硝酸盐类和亚硝胺，这些都是致癌物质，特别是食道癌和胃癌。钼肥可以减少土壤中的致癌物质，减少污染，保护人类健康。
锰参与植物的光合作用，是植物体内氮素和碳水化合物运转的重要元素，能增强植物的抗寒、抗旱力。
瓜类和油菜对硼的要求高，人工补施硼肥对授粉成果十分明显。钼肥对豆科作物和玉米十分敏感，因缺素而从外部特征表现出来就晚了，要固土施肥，科学配方。
近些年来，有人重化肥，轻有机肥，其实，有机肥是一种完全肥料，不但有大量元素，也有微量元素，而且有机肥有丰富有机质，有机质是土壤中的铁、锰、锌等从不能被利用转化为有效状态被植物吸收，大量施用有机肥是补充土壤肥量元素的有效手段。
