水蛭素是由65个氨基酸组成的低分子质量多肽，其中谷氨酰胺和天门冬酰胺的含量较高，而等电点较低（3.8～4.0),在室温下长期稳定。水蛭素是已知有效的天然抗凝剂，其作用优于肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，即中医所说的活血化瘀作用。因此，在处理诸如败血症休克、动脉粥样硬化、脑血管梗塞、心血管病、高血压以及多种缺少抗凝血酶的疾病方面，显示出巨大的优越性和广阔的前景。我国中医用水蛭治疗中风、风湿痹痛、淋闭、肝脾肿大、闭经、截瘫以及心绞痛等，取了满意的效果。美国生物化学家从一种水蛭唾液中分离出一种有助于抑制癌细胞生长的蛋白，它能抑制癌细胞胶原酶的活性。前苏联生理学家在水蛭唾液中发现具有生物活性的物质——前列腺素，这是一种参与从出生到死亡所有生命过程的重要物质，可以用来制造一系列具有优良性能的药物。据粗略统计，已有美国、德国、英国、法国、日本、前苏联和匈牙利等近10个国家公布了水蛭制剂研究的专利，我国在这方面的研究正处于起始阶段，尚无水蛭制剂的生产和销售。我国人口众多，又有着丰富的水蛭资源可以利用，因此很有必要开发和利用水蛭唾液中的各种活性物质，也有可能在国外研究的基础上尽快将水蛭各类制剂投人到国内外市场。
蛭类被认为是对人类有害的动物，它们在野外侵袭各种家畜以及正在作业的农民、工人和边防战士，吮吸他们的血液，使伤口流血不止，易被细菌感染，引起溃烂和化脓。在吸血过程中水蛭还可以传播疾病，一些种类可以作为皮肤病病原体和血液寄生虫的传播者和中间宿主。内侵袭吸血蛭给人类和家畜的健康带来更大的危害，它们有的随着人畜喝生水而进入鼻腔、咽喉、气管及声带部位营寄生生活；有的在人畜涉水或游泳时进入尿道、阴道或子宫。因此，如何防除吸血蛭，对我国广大农村以及热带、亚热带地区的橡胶种植业、畜牧业和边軀军民生活、工作都具有很大的意义。
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