水蛭俗名叫蚂蝗，属环节动物蛭纲类，世界上有400-500种，我国约有100种，已发现89种。
蚂蝗与其他动物一样，有着自身的生长发育特点和规律。蚂蝗的生长发育受遗传、环境和饲养管理条件因素的影响。人工养殖蚂蝗的最终目的是获取人类所需要的产品，然而，要获得适合需要、经济合理的产品，就必须了解和掌握其生长发育的特点和规律，因此作为组织生产和进行管理的基础和依据。
蚂蝗生长发育的特点
蚂蝗的间隙性摄食动物，一次能够适量很大，为体重的2-10倍，饱食后将食物储存于身体的仓库内，慢慢消化利用，采食量的大小和品种、饥饿程度、饲料性质、环境中的理化因子有关，蚂蝗饱食后会产生觅食抑制，在存储与体内的食物低于一定的数量前，缺乏才是的欲望，不发生觅食的行为，因此蚂蝗的生长曲线一跳跃的曲线，于消化吸收快、每天都发生采食行为的其他恒温动物的平滑生长曲线有很大的区别。如蚂蟥每次吸血后体重大大增加，生长动态曲线直线升高，在两次采食的消化利用食物期间体重不断下降，知道下一次吸血时体重再一次升高，然后又再次下降。
蚂蟥从出生到性成熟要吸血6-7次，吸血后体重直线上升，然后有一个急速下降的时段，这时段主要是将水分排出体外，浓缩血液，存储与体内慢慢消化利用，曲线每次跳跃升高有较大的变化，这与每次吸血量有关，而吸血量多少，由于体重等因素有关，每次消化利用所吸血液体重增加，但不同阶段增加的速度是不一样的，比傲慢为前缓期，中快或是后期的趋势。
生长发育阶段划分
根据蚂蟥生长发育特点和形态的变化，从出生到性成熟这一时期，可将划分为幼蚂蝗、亚蚂蝗、成蚂蝗3个阶段，3个阶段的划分依据，应以形态特征、生理机能、发育程度为主，体重体尺、年龄为辅。因为体重、体尺、年龄的已知参数，除出茧时的数据较全面外，其余个阶段的样本数据不足，不够准确，连接不上，首先受遗传因素的影响，不同品种间的发育速度有差异，相同年龄，不同品种的体重也会有所差异。
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