泥鳅喜欢栖息于静水的底层，常出没于湖泊、池塘、沟渠和稻田富有植物碎屑的淤泥表层。对环境适应性强。具有在泥中运动的体形结构。为了适应在溶氧量较低的泥中生活，它不仅能进行正常的鳃呼吸，还可进行肠管呼吸。它的肠壁很薄，肠管直，上面分布很多血管，能进行肠管呼吸。
空气进入肠管进行呼吸后，废气从肛门排出。如果天气闷热，水中溶氧不足，泥鳅就会游到水面来吞吸空气，所以泥鳅又有“气候鱼”的美称。
泥鳅在寒冷天气，或当周围缺水时就钻人泥中，依靠少量水份保持皮肤湿润，并靠肠管呼吸维持生命，待翌年天暖水涨时才出外活动。
